La chamelle et son lait suscitent un intérêt croissant en 2026, entre traditions pastorales et nouvelles filières laitières. Publié dans le cadre du podcast Nourrir le vivant du Cirad le 14 mai 2026, le dossier interroge la viabilité économique et les possibles débouchés industriels du lait de chamelle pour des marchés de niche et pour des productions locales en Europe. Les éleveurs nomades continuent de transmettre des savoir-faire tandis que des acteurs urbains et des investisseurs explorent des chaînes de valeur nouvelles autour de ce produit.
La demande mondiale pour le lait de chamelle augmente, portée par ses qualités nutritionnelles et par des segments consommateurs prêts à payer des prix élevés ; sur certains marchés spécialisés, il se vend plus de 10 €/L. Parallèlement, des investissements récents ont permis d'installer des systèmes de production intensifs dans le Golfe, avec des unités de traite industrialisées et des infrastructures d'élevage adaptées aux camélidés. En 2026, l'essor observé à Dubaï illustre la tension entre production de masse et maintien des pratiques traditionnelles de transhumance et de pâturage.
La composition du lait de chamelle explique en partie son attractivité : il est souvent perçu comme plus digeste que le lait de vache et présente un profil protéique et lipidique différent, intéressant pour des segments consommateurs sensibles aux intolérances ou recherchant des alternatives. Ces caractéristiques attirent des filières alimentaires innovantes et des transformateurs, mais la transformation exige des procédés spécifiques pour stabiliser et valoriser le produit. Sur le plan commercial, la structuration de l'offre reste embryonnaire en Europe et dépendra de la capacité des acteurs à garantir traçabilité et qualité.
La recherche joue un rôle déterminant : la professeure Gaukhar Konuspayeva, spécialiste kazakhe de biotechnologie alimentaire, a adapté des procédés laitiers pour permettre la transformation du lait de chamelle en fromages et autres produits laitiers ; ses travaux montrent qu'un fromage produit à partir de lait camel peut répondre à des critères sensoriels et sanitaires. Ces adaptations technologiques concernent notamment la coagulation et la maturation, ainsi que des solutions de pasteurisation compatibles avec la structure du lait camel. Pour les transformateurs européens, ces avancées ouvrent la voie à une diversification des gammes et à des produits à forte valeur ajoutée.
En France, l'émergence d'élevages de camélidés laitiers reste marginale mais réelle : quelques unités expérimentales dans le nord du pays montrent l'intérêt d'explorer des filières locales sous forme de produits artisanaux ou de niches gastronomiques. Le développement en hexagone implique de répondre aux exigences sanitaires européennes, d'adapter l'équipement laitier et de former les éleveurs aux particularités physiologiques des chamelles. À court terme, la filière française pourrait tirer parti du tourisme gastronomique et de la recherche d'originalité par les consommateurs, tout en restant limitée par les coûts de production et la nécessité d'une spécialisation technique.
Les défis pour une montée en puissance du secteur sont multiples : maîtrise des effectifs reproducteurs, alimentation en saison froide, bien-être animal, acceptation réglementaire et structuration commerciale. Les enjeux environnementaux et sociaux de l'élevage nomade contrastent avec les logiques d'industrialisation observées ailleurs, et toute stratégie de développement devra concilier ces dimensions pour être viable. La question de la compétitivité et de la régulation reste au centre des débats pour les acteurs français et européens souhaitant investir ce segment.
Photo - www.cirad.fr
