Un estudio publicado en 2026 demuestra que la variabilidad del tamaño de copa en almendro provoca pérdidas de eficiencia en los sistemas de riego convencionales y cambia la cuantía óptima de agua aplicada. El trabajo combina mapeo LiDAR con modelos producción-agua para evaluar cómo la heterogeneidad intraparcelaria altera rendimiento, productividad marginal del agua y decisiones económicas de riego. El LiDAR detectó coberturas de copa (GC) entre 0,30 y 0,70 y una mediana cercana a 0,52, lo que evidencia heterogeneidad relevante dentro de sectores de riego homogéneos en cuanto a infraestructura. Los resultados ofrecen criterios prácticos para ajustar dotaciones y abrir el camino al riego de precisión en plantaciones comerciales.
Metodología y tecnología
La investigación empleó vuelos con dron equipados con sensor LiDAR para generar nubes de puntos tridimensionales y segmentar copas a nivel de árbol, obteniendo GC y parámetros volumétricos con precisión centimétrica. Con esos datos se asignó un coeficiente de cultivo (Kc) individual y se modeló la respuesta rendimiento-agua por familias de tamaño de copa en una explotación comercial de almendro. El enfoque confrontó dos escenarios: el habitual que usa la GC promedio del sector y otro que integra la distribución real de tamaños para calcular demanda y rendimiento agregado.
La comparación de escenarios mostró efectos cuantitativos claros sobre la curva producción-agua: el escenario que usa la media sobreestima la producción alcanzable bajo riego uniforme y conduce a decisiones subóptimas de lámina. El modelo con la GC media predice un rendimiento máximo con 684 mm de agua aplicada, mientras que al incorporar la variabilidad real la producción máxima exige 811 mm, es decir, 127 mm adicionales. La explicación es directa: los árboles pequeños reciben agua en exceso que no se traduce en aumento de rendimiento por la naturaleza cóncava de la función producción-agua, mientras que los árboles grandes quedan deficitarios.
Impacto económico y productividad del agua
El análisis económico utiliza la Productividad Marginal del Agua (PMA, kg m-3) para valorar retornos de agua adicional; aquí también la heterogeneidad cambia las señales al agricultor. En el escenario que considera variabilidad la PMA permanece positiva y rentable en un rango mayor de aportes hídricos que el que sugiere el árbol medio, lo que implica que planificar con la media puede inducir a aplicar láminas por debajo del óptimo económico para los árboles más vigorosos. Simulaciones con coeficientes de variación de tamaño crecientes (por ejemplo 10%, 20% y 60%) muestran que la divergencia entre ambos enfoques se amplifica conforme aumenta la heterogeneidad, empeorando la eficiencia del riego en parcelas con mezclas de variedades o portainjertos.
Implicaciones prácticas y protocolo de implementación
Incluso en explotaciones sin infraestructura de riego de dosis variable, conocer la distribución real de GC permite mejorar la decisión sobre la lámina uniforme que se aplicará en un sector, evitando subaplicar a árboles grandes o malgastar agua en árboles pequeños. A partir de los resultados se propone un protocolo operativo en cuatro fases sencillo de implementar:
Cartografiar la finca y definir sectores de riego mediante LiDAR para obtener GC por árbol y detectar heterogeneidad espacial.
Instalar instrumentación básica: estación meteorológica, sensores de temperatura de copa y caudalímetros por sector para monitorizar demanda y detección de fallos.
Programar riego por familias de tamaño (o ajustar la lámina uniforme según la distribución) integrando las necesidades hídricas calculadas y optimizando turnos de riego.
Mantener seguimiento continuo con indicadores de estrés hídrico (termometría de dosel) y revisar la estrategia según evolución de la vegetación y estado hídrico.
Perspectiva tecnológica y de adopción
La tecnología LiDAR aerotransportada emerge como herramienta robusta para caracterizar estructura de dosel a escala individual y su aplicación se complementa con sensores térmicos y plataformas de gestión agronómica digital. La integración de estas capas de información permite pasar de un riego por igual a una gestión orientada por la realidad estructural del cultivo, con beneficios económicos y de ahorro de recursos en parcelas heterogéneas. En la práctica, la caracterización con LiDAR puede indicar que es rentable aumentar la lámina uniforme del sector hasta cubrir el potencial productivo de los árboles más vigorosos, sin necesidad inmediata de inversión en emisores de dosis variable.
Extensión a otros cultivos y recomendaciones
Los resultados son transferibles a otros cultivos leñosos (pistacho, olivo, viñedo) donde la heterogeneidad estructural es frecuente y puede incluso ser mayor. Recomendamos que técnicos y agricultores integren mapeos de alta resolución como paso previo al diseño de estrategias hídricas eficientes y que contemplen la distribución de material genético al planificar nuevas plantaciones para minimizar heterogeneidad intraparcelaria. La adopción gradual de herramientas digitales y sensores facilitará en los próximos años la transición al riego de precisión a escala comercial, mejorando el uso del agua en contextos de mayor variabilidad climática y limitación de recursos.
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